De toekomst van nichemedia is er één zonder uitgevers

Deze zaterdag heb ik gelukkig weer een nieuwsbrief voor je kunnen schrijven. Ik wil het met je hebben over:

• 404 Media laat zien hoe nichemedia beter af zijn zonder uitgever.
• De zoekmachine van de toekomst kun je nu al gebruiken.

404 Media laat zien hoe nichemedia beter af zijn zonder uitgever

Zes maanden geleden begonnen vier techjournalisten samen 404 Media. Ze hadden in het verleden samengewerkt bij Motherboard, de techsite van Vice en besloten om het zelfstandig te proberen, omdat ze klaar waren met de financiële ups en downs die ze meemaakten bij Motherboard. In een interview met Niemanlab zegt Jason Koebler, voorheen hoofdredacteur van Motherboard, en nu één van de oprichters van 404 Media daarover:

“There are so many things that big digital media companies waste money on, like consultants, software, offices,” Koebler said. Vice, in his view, “wasn’t able to consistently invest in new hires and in the journalism in a way that felt sustainable. We wanted to start a new company and basically strip it to its essentials.”

De vier oprichters hebben allemaal slechts 1000 dollar ingelegd om wat kosten te betalen en begonnen in augustus met 404 Media. Inmiddels zijn ze naar eigen zeggen winstgevend. Ze verdienen geld via advertenties op hun site en in hun podcasts, de verkoop van merchandise, donaties en betaalde abonnementen.

“We went into this being like, ‘We’ll have subscribers and we’ll have ads and hopefully that will work.’ And what we’re finding is that, yes, that is working, but then there’s also all these other little ways that you can make small amounts of money, like selling merch,” Koebler said. “We’re on Apple News now and in the process of enabling monetization there…I suspect that when we turn it on, we’ll be making $20 to $100 per month, which is very little money but as we grow, all of those things start to add up.”

De truc is vooral dat 404 Media relatief weinig kosten heeft. Het is een collectief van vier journalisten, die allemaal vanuit huis werken. Ze hebben uiteraard de kosten voor de hosting van de site en hebben een rechtsbijstandverzekering afgesloten, maar voor heel veel dingen maken ze geen kosten. Ze communiceren via de gratis versie van Slack, maken hun eigen afbeeldingen voor bij hun artikelen zodat ze geen foto's hoeven te kopen en de merchandise verstuurt Jason Koebler vanuit zijn garage.

Wat dat betreft is 404 Media te vergelijken met een zelfstandige maker die bijvoorbeeld een podcast of nieuwsbrief maakt. Het enige verschil is dat het niet één maker is, maar een collectief van vier personen.

404 Media is slechts een voorbeeld. Platformer, de nieuwsbrief van techjournalist Casey Newton, is inmiddels een klein mediabedrijfje waar drie journalisten werken. Every.to is een collectief van nieuwsbriefschrijvers die besloten samen te gaan werken om één betaald abonnement aan te bieden voor hun eigen publicaties.

Inmiddels ben ik ervan overtuigd dat dit de toekomst is van nichepublicaties. De overhead van traditionele uitgevers is simpelweg te groot. En de schaalvoordelen die zij hebben worden steeds minder belangrijk.

Het enige probleem is dat heel veel journalisten niet willen ondernemen. Ze willen gewoon bezig zijn met journalistiek werk en het liefst ook nog zeker zijn van een vast inkomen. Dat is ook een belangrijke reden dat een paar jaar geleden journalisten niet massaal hun eigen Substack-nieuwsbrief zijn gestart.

De komende jaren zullen echter pittige jaren worden voor de media, door de razendsnelle verandering van het internet en het is aannemelijk dat er titels zijn die dat niet overleven en er banen verloren gaan. Wie weet trekt dat journalisten over de streep om met een paar anderen zelf aan de slag te gaan. Ik hoop het, want zeker als het om niches gaat, gaat de journalistiek dat hard nodig hebben.

De zoekmachine van de toekomst kun je nu al gebruiken

Ik schrijf regelmatig over hoe Google's zoekmachine verandert door generatieve AI. Er is in de VS nu al een experimentele functie beschikbaar binnen Google, waarbij je een zogenaamd 'AI Snapshot' krijgt boven de standaard zoekresultaten. Dit is een informatieblok, waarin Google met behulp van een taalmodel probeert je zoekvraag meteen te beantwoorden, zodat je de zoekmachine niet hoeft te verlaten.

Google is dit volop aan het ontwikkelen en testen, maar tegelijkertijd moet het bedrijf natuurlijk voorzichtig zijn met wijzigingen. De advertenties bovenaan de zoekmachine (de gesponsorde zoekresultaten) zijn een extreem belangrijke inkomstenbron, maar die zijn lastig te combineren met een zoekmachine die in de eerste plaats vragen beantwoordt in plaats van linkjes aanbiedt. Los daarvan kan Google zich als dé zoekmachine van het internet eigenlijk geen fouten permitteren, voorzichtigheid is dus geboden.

Andere techbedrijven zijn wat dat betreft een stuk vrijer om de zoekmachine van de toekomst te ontwikkelen:

• Perplexity is een startup die een zoekmachine heeft gemaakt die je antwoorden geeft (met links naar de bronnen). Op hun homepage kun je het uitproberen.
• Arc Search is een app van browsermaker Arc die als antwoord op je zoekmachine informatie geschreven door een taalmodel, links, video's en meer combineert. Je krijgt een complete pagina die op allerlei manieren probeert jouw zoekvraag te beantwoorden.
• Vorige week kwam The Information met het bericht dat OpenAI een eigen zoekmachine wil ontwikkelen om te concurreren met Google. Dat wordt uiteraard geen zoekmachine die gebruikers tien linkjes voorschotelt...

Perplexity en Arc Search kun je nu al gebruiken, al ondersteunen ze nog geen Nederlands. Ik verwacht niet dat Perplexity of Arc Search Google zal vervangen, maar het geeft wel een kijkje in waar het heen gaat met zoekmachine en hoe ver de technologie eigenlijk al is. Het maakt de grote veranderingen die gaande zijn tastbaar, waardoor het je aan het denken zet. Probeer het zelf maar eens uit.

Kort

• Hoofdredacteur Carin Smolders van het Brabants Dagblad stapt na een jaar alweer op. Het rommelde al een tijdje op de redactie en Smolders zegt dat ze vertrekt omdat er onvoldoende draagvlak is voor de veranderingen die ze wil doorvoeren.
• Vice stopt met zijn website vice.com en gaat zich enkel nog focussen op social media en het licenseren van content. Aan vice.com is geen geld meer te verdienen stelt de uitgever, die vorig jaar een doorstart maakte na een faillissement. Een paar honderd mensen verliezen nu alsnog hun baan.
• Reddit was al een tijdje bezig met de voorbereidingen, maar nu is het officieel: het bedrijf gaat naar de beurs. Een groep Reddit-gebruikers zou de kans krijgen om voor de daadwerkelijke beursgang aandelen te kopen. Een klein detail: het bedrijf maakt geen winst.
• Uit onderzoek van Reuters Institute in tien landen blijkt dat 48 procent van de uitgevers de bot van OpenAI verbiedt om de inhoud van zijn site te raadplegen. Google's AI-bot wordt door slechts 24 procent geblokkeerd. De verschillen tussen landen zijn echter groot. Eerder zocht ik al uit dat bijna alle Nederlandse nieuwssites OpenAI's bot blokkeren, terwijl bijna iedereen Google toelaat.
• Google heeft in de VS een experimentele functie beschikbaar gemaakt in Chrome, die je helpt om teksten te schrijven in bijvoorbeeld formulieren op websites. De functie maakt gebruik van Google's AI-model Gemini. Als je het mij vraagt is de plek waar AI-toepassingen beschikbaar komen bepalend voor de adoptie ervan. Integratie is Chrome is dan ook een grote en belangrijke stap.
  • Google stopt tijdelijk met de mogelijkheid om afbeeldingen te laten genereren door AI-model Gemini. Gemini bleek namelijk geprogrammeerd om diversiteit toe te voegen aan de afbeeldingen die het gegenereerd. Het resulteerde onder meer in plaatjes van Duitse soldaten uit het de Tweede Oorlog die zeer divers waren in hun uiterlijk...
• Google test een nieuwe dienst voor uitgevers genaamd Offerwall. Hiermee kunnen ze losse artikelen of tijdelijke toegang tot hun site verkopen. Blijkbaar blijft het idee dat micropayments zouden kunnen werken voortleven.
  • Ondertussen test Google een nieuw menu voor zijn zoekmachine, waarbij de knop naar 'Nieuws' verdwenen is.
  • Uitgevers krijgen niet langer een melding als er op basis van het Europese 'recht om vergeten te worden' een linkje naar een nieuwssite wordt verwijderd uit de zoekresultaten van Google. Die melding is namelijk in strijd met de Europese privacywetgeving, oordeelde een Zweedse rechter.
• Apple heeft in de VS een app uitgebracht waarin sportuitslagen te vinden zijn. Het bedrijf investeerde de afgelopen tijd al in streamingrechten voor sport en deze app lijkt een signaal dat het techbedrijf hier meer mee wil gaan doen.
• Meta test de mogelijkheid om berichten vanaf Facebook automatisch ook te publiceren op Threads. Deze mogelijkheid komt echter niet naar de EU.